Parc de sequoia, Etats-Unis

Sequoia Park est le plus ancien des parcs nationaux après celui de Yellowstone. Sa création est intervenue juste à temps pour éviter aux majestueux séquoias qui font sa célébrité d'être prosaïquement débités en planches. Ces vivants témoins d'époques révolues - ils couvraient la majeure partie de la Terre, il y a des millions d'années - ne poussent plus qu'en quelques points élevés, sur le versant occidental de la longue Sierra Nevada. Les séquoias ont pu y prospérer en raison de conditions climatiques favorables et, étrangement, grâce aux incendies allumés par la foudre ou les chasseurs indiens qui débusquaient ainsi le gibier : ces feux détruisaient périodiquement le sous-bois sans atteindre les gigantesques conifères, qui pouvaient ensuite se développer à leur aise. Depuis 1890, le feu fait au contraire l'objet d'un contrôle rigoureux et les jeunes sapins, qui brûlaient autrefois avant d'avoir pris toute leur taille, touchent maintenant de leur cime les plus basses branches de leurs imposants voisins. Cet état de choses n'est pas sans danger : si un incendie venait à se déclarer aujourd'hui dans les broussailles devenues quasi impénétrables, les séquoias ne seraient probablement pas épargnés et le trésor qu'il s'agissait de sauver se trouverait, pour paradoxal que cela paraisse, détruit par excès de protection. Situé á égale distance (400 km) de Los Angeles et de San Francisco, le parc reçoit l'été de nombreux visiteurs et il est recommandé de réserver sa chambre dans les « lodges » ou les motels. La plupart des touristes visitent le parc en car. Une excursion de deux heures conduit à la Forêt Géante où, dans un périmètre assez restreint, s'élèvent des séquoias de tous âges et de toutes tailles, des plus frêles arbrisseaux, nés d'une graine grosse comme une tête d'épingle (des milliers de jeunes séquoias, dont les formes coniques évoquent autant d'arbres de Noël, croissent un peu partout dans le parc) aux colosses abattus par quelque tempête hivernale et qui gisent sur le sol dans un enchevêtrement de racines arrachées. La végétation est parfois si dense qu'elle masque entièrement le ciel : il arrive que huit séquoias soient rassemblés dans un rayon de 15 m. La curiosité la plus appréciée du public est l'Arbre du général Sherman. Ce patriarche, vieux de 4 000 ans, s'élève à plus de 80 m de hauteur et sa circonférence atteint 31 m. De là, on gagne facilement, en voiture ou à pied, des sites remarquables tels que Moro Rock, du haut duquel on aperçoit, à 1 200 m en contrebas, le scintillement de la rivière Kaweah, ou Crescent Meadows . De là, un petit sentier mène à la cabane de Hale Tharp, le premier explorateur blanc de la région. A son arrivée en 1858, les pacifiques Indiens Kaweah qui vivaient dans la plaine le conduisirent sur les hauteurs pour lui montrer la Forêt Géante; peu aprés, il s'installa au milieu de gras pâturages où il éleva du bétail, ayant élu domicile dans un énorme tronc abattu qu'un incendie avait creusé et qui est, aujourd'hui encore, intact. A peu de distance se trouvent Beetle Rock, fameux pour ses couchers de soleil, et Crystal Cave, grotte de marbre dont la beauté saisissante compense la petite taille . Parvenus à ce point, les marcheurs peuvent emprunter, en direction de l'est, le High Sierra Trail (77 km, 2 370 m d'altitude), piste qui rejoint John Muir Trail. Cette dernière voie, presque aussi large qu'un boulevard, trace une perpendiculaire de 350 km à partir de Yosemite Valley. En route, on peut louer des tentes montées sur plate-forme de bois (indispensable en raison de la forte humidité du sol) et prendre des repas chauds. John Muir Trail donne accès à l'arrière-pays, sillonné par 1 600 km de sentiers qui rayonnent à partir de 28 carrefours. Une visite qui permettra aux randonneurs d'observer la flore et la faune de l'endroit : 1 200 espèces d'arbres et de fleurs ainsi que de très nombreux cerfs que l'on rencontre sur les chemins et qui constituent le plus important troupeau de l'Ouest des États-Unis. A la frontière orientale de Sequoia National Park, une autre merveille attend les hardis grimpeurs : le Mont Whitney (4417 m), second point culminant des États-Unis, après le Mont McKinley. Entrée 5 $ par personne ou 10 $ par véhicule (pour 7 jours). Pas de réservation nécessaire. Ouvert toute l'année, 24/24h. Evitez le mois d'août durant lequel le parc est très fréquenté. Le parc est situé au centre-ouest de la Californie, à l'ouest de Death Valley National Park et à l'est de Fresno. Ce lieu se trouve dans le guide Etats-Unis .