Collégiale Sainte-Marthe et la Tarasque, Tarascon

Quasiment face à l'incontournable château du Roi René, la Collégiale Sainte-Marthe dresse sa silhouette de style principalement gothique : c'est à partir du XIVe siècle que ces éléments gothiques furent reconstruits sur l'église romane préexistante, dont quelques traces ont subsisté. Classée monument historique, Sainte-Marthe est un véritable mélange de styles hérités des transformations subies à travers son histoire. A l'intérieur, l'attention se portera sur une importante collection de peintures. La crypte de l'église renferme le tombeau de Sainte-Marthe : cette dernière aurait fait partie de l'équipage échoué sur les côtes de Provence en l'an 48, en compagnie entre autres de Marie Madeleine, de Saint-Lazare et des deux Maries fondatrices du village des Saintes-Maries. Sainte-Marthe débarque par la suite à Tarascon, où, d'après la légende, les habitants vivaient sous la terreur d'un monstre, la Tarasque : cette bête est représentée sous de multiples formes, du dragon au conglomérat animalier. Mais Sainte-Marthe captura le monstre qui fût ensuite mis à mort, ce qui permit à la chrétienne de convertir les habitants à sa religion ! Cet événement donne aujourd'hui encore lieu à des festivités depuis le XVe siècle, la fête de la Tarasque, qui se tient à la fin du mois de juin : défilés, costumes traditionnels et spectacles sont au programme.

Sainte-Marthe de Tarascon : une collégiale entre histoire, foi et légende

Sur les rives du Rhône, face au puissant château du roi René, la collégiale Sainte-Marthe domine le cœur ancien de Tarascon avec sa silhouette gothique et son clocher élancé. Plus qu’un simple édifice religieux, elle incarne à elle seule l’âme spirituelle et mythique de la ville, où se mêlent récits hagiographiques, architecture sacrée et traditions populaires vivaces.

Une église au carrefour des styles et des siècles

Édifiée sur les vestiges d’un sanctuaire chrétien primitif, la collégiale actuelle est le fruit d’un long chantier initié au XIIe siècle. Si la base de l’édifice conserve encore des éléments romans (voûtes en berceau, portions de murs anciens, fondations), c’est surtout à partir du XIVe siècle que l’église connaît une transformation majeure, dans le style gothique méridional propre à la Provence.

On reconnaît immédiatement :

• Une façade sobre mais majestueuse, flanquée d’un clocher carré.

• Une nef unique et élancée, soutenue par de hauts piliers.

• Des chapelles latérales richement ornées, ajoutées à l’époque moderne.

• Et surtout, une crypte très ancienne, creusée dans la roche, considérée comme le sanctuaire originel.

L’église est classée Monument Historique depuis le XIXe siècle, et elle a fait l’objet de nombreuses campagnes de restauration qui ont permis de sauvegarder et valoriser ses éléments architecturaux les plus remarquables.

La crypte et le tombeau de Sainte-Marthe

Le lieu le plus vénéré reste la crypte, au niveau inférieur de l’édifice, où repose le tombeau de Sainte-Marthe, conservé dans une atmosphère recueillie. Ce tombeau, orné de bas-reliefs sobres et puissants, fait de Tarascon un haut lieu de pèlerinage depuis le Moyen Âge.

Selon la tradition provençale, Marthe, sœur de Lazare et Marie-Madeleine, aurait quitté la Judée après la mort du Christ, persécutée par les Romains. Elle accoste en l’an 48 sur les rivages de Provence, avec un groupe de fidèles — les mêmes qui donneront naissance au culte des Saintes-Maries-de-la-Mer.

Marthe se fixe à Tarascon, où elle affronte un monstre qui terrorise la population : la Tarasque.

La Tarasque : légende fondatrice et bête mythique

La Tarasque, selon la légende médiévale, était une créature semi-aquatique et monstrueuse, un hybride de dragon, de lion, de tortue et de serpent, hantant les berges du Rhône et détruisant tout sur son passage. Les récits la décrivent tantôt comme une figure démoniaque, tantôt comme une bête symbolique, incarnation des peurs populaires.

Sainte-Marthe, par sa foi et sa douceur, parvient à apprivoiser le monstre, qu’elle lie avec sa ceinture et mène en procession devant les habitants médusés. La bête est ensuite mise à mort, acte vu comme la victoire du christianisme sur les forces obscures. Cette histoire, rapportée dans la Légende dorée de Jacques de Voragine, devient l’un des piliers de l’identité de Tarascon.

Une tradition vivante : la fête de la Tarasque

Cette légende a donné naissance à l’une des plus anciennes fêtes traditionnelles de Provence, la fête de la Tarasque, célébrée chaque année le dernier week-end de juin depuis le XVe siècle. Reconnue au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO, elle rassemble les Tarasconnais autour d’une effigie monumentale du monstre, portée par une équipe d’hommes qui l’animent dans les rues du centre historique.

Durant plusieurs jours, la ville est plongée dans une atmosphère festive, mêlant :

• Défilés costumés en habits provençaux et en tenues médiévales,

• Animations folkloriques : danses, chants, spectacles de rue,

• Cérémonies religieuses en l’honneur de Sainte-Marthe,

• Et la grande procession de la Tarasque, accompagnée par la fanfare des bravadeurs, les confréries et les associations locales.

C’est un moment unique où le patrimoine liturgique et la culture populaire se rencontrent dans une effusion de couleurs, de sons et d’émotions.

Une collégiale riche en œuvres et en symboles

Outre la crypte et le tombeau, la collégiale abrite une importante collection de peintures religieuses du XVIIe et XVIIIe siècle, représentant notamment des scènes de la vie des saints locaux. Plusieurs objets liturgiques, dont un reliquaire de Sainte-Marthe et des pièces d’orfèvrerie, sont visibles dans le chœur.

Les vitraux modernes, bien intégrés, illustrent des épisodes du Nouveau Testament et de la légende de la Tarasque. L’église reste un lieu de culte actif, ponctué de célébrations, notamment lors du pèlerinage de juillet dédié à Marthe.

Informations pratiques

• Localisation : Place de la République, 13150 Tarascon (quasiment en face du château du roi René).

• Horaires : généralement 10h–20h (horaires variables selon la saison, à vérifier localement).

• Accès à la crypte et au tombeau : inclus dans la visite libre.

• Terrasse et panorama : pas de montée sur l’église, mais la place offre un beau point de vue.

• Visite combinée possible : collégiale + château du roi René + centre ancien.