La descente du Gange ou La pénitence..., Inde

Ce bas-relief, probablement le plus grand au monde, appartient à un ensemble de reliefs, temples et cavernes du village de Mahabalipuram et date des environs du 7e siècle. Il s'étend à la surface de deux grandes plaques rocheuses, 27 mètres de long sur 9 mètres de haut, séparées par une fissure verticale. La composition s'organise autour de cette fissure, évoquant un fleuve, effet renforcé par l'eau s'écoulant d'un réservoir situé au sommet du bas-relief. Elle peut être une représentation de deux mythes. L'un raconte que le roi Bhagiratha fit couler le Gange depuis les cieux pour purifier les âmes de ses ancêtres. Mais le fleuve en descendant sur Terre risquait de tout détruire. Le roi fit donc pénitence pour obtenir l'aide de Siva. Ce dernier disciplina le Gange en le faisant passer au travers de sa chevelure, ainsi l'eau s'écoula t-elle doucement. Ce miracle attira de nombreuses créatures. L'autre mythe, dans le Mahabharata, raconte qu'Arjuna, un des cinq Pandava, rentra dans une profonde ascèse afin d'obtenir de Siva, son arme Pasupata. Depuis 1984, le site de Mahabalipuram est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO.

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