Fort William, Calcutta

Ce fort fut construit sous l'égide des Britanniques stationnés à Calcutta, près de la rivière Hooghly. Il tient son nom du roi William III d'Angleterre. Le bâtiment sert aujourd'hui de quartier général du commandement Est de l'armée indienne. Il fut édifié en 1696, par une compagnie britannique, sous la supervision de John Goldsborough. En 1757, le fort fut pris d'assaut par les forces mogholes de Siraj Ud Daulah, un nabab du Bengale.

La construction d'un nouvel édifice d'aspect plus défensif fut entreprise et s'acheva en 1781. Construit en briques et mortier, le nouveau fort est de forme octogonale. Il est entouré d'un fossé de 9m de profondeur et de 15m de large. Le vieux fort fut restauré et adapté en logements pour les invités. Une de ses salles de garde fut nommée plus tard le « trou noir de Calcutta », car ceux qui y étaient enfermés ne reparaissaient jamais. Un petit musée d'armes y est installé, il présente quelques photographies d'époque.

Fort William : un bastion historique au cœur de Kolkata

Situé sur les rives de la rivière Hooghly, Fort William est l'un des symboles majeurs de la présence britannique en Inde. Érigé à la fin du XVIIᵉ siècle, ce fort tire son nom du roi William III d'Angleterre. Aujourd'hui, il abrite le quartier général du Commandement Est de l'armée indienne, mais son histoire, marquée par des épisodes dramatiques et des évolutions architecturales, continue de captiver les visiteurs et les passionnés d'histoire.

Les origines du fort : un bastion britannique

La construction du premier Fort William débuta en 1696 sous la supervision de John Goldsborough, membre de la Compagnie britannique des Indes orientales. Destiné à protéger les intérêts commerciaux britanniques à Calcutta (aujourd'hui Kolkata), il fut achevé à une époque où la région était sous tension politique constante.

En 1757, lors de la bataille de Plassey, le fort fut pris par Siraj Ud Daulah, le nabab du Bengale, dans une attaque qui marqua un tournant dans l'histoire coloniale britannique. Cet événement révéla les failles de l'architecture défensive du fort, conduisant à la décision de construire une nouvelle structure plus robuste.

Le nouveau Fort William : un chef-d'œuvre militaire

La reconstruction du fort débuta en 1758 et s’acheva en 1781. Cette nouvelle version, conçue dans un style défensif moderne pour l'époque, demeure aujourd’hui l'un des forts les mieux préservés d'Inde.

• Architecture : Le fort adopte une forme octogonale, avec des murs en briques et mortier. Les bastions angulaires assurent une couverture défensive maximale. Il est entouré d’un large fossé de 15 mètres de large et 9 mètres de profondeur, conçu pour dissuader toute attaque terrestre.
• Planification : À l'intérieur des murs, le fort est un espace organisé, comprenant des casernes, des entrepôts, des bureaux et des espaces de loisirs pour les soldats britanniques. Les vastes terrains dégagés autour du fort (le Maidan) servaient à la fois de zones défensives et de lieux d'exercice.

Le vieux fort et le sombre chapitre du « Trou noir de Calcutta »

Le premier fort, bien qu’éclipsé par sa reconstruction, fut partiellement restauré et converti en logements pour les invités britanniques. Une de ses salles de garde est tristement célèbre sous le nom de « trou noir de Calcutta ». Ce lieu fait référence à un épisode de 1756 où un grand nombre de prisonniers britanniques furent enfermés dans une petite pièce sans aération, provoquant la mort de nombreux d’entre eux. Cet événement devint un symbole de la brutalité perçue des moghols et fut souvent utilisé pour justifier l’expansion britannique en Inde.

Un musée d’armes et des vestiges d’époque

Fort William abrite également un petit musée consacré à l’histoire militaire. Ce musée présente une collection fascinante d’armes, allant des mousquets et canons d’époque coloniale aux équipements plus modernes. Des photographies et des documents d’époque retracent l’évolution du fort et son rôle dans les batailles stratégiques.

Fort William aujourd’hui

Bien que Fort William soit une installation militaire active, certaines parties sont accessibles au public sur autorisation. Le musée et certaines zones spécifiques offrent un aperçu précieux de l'histoire du site. Le Maidan, vaste espace vert qui entoure le fort, est un lieu prisé des habitants de Kolkata pour la détente et les activités sportives.

Conseils pour la visite

• Accès : L’accès au fort est soumis à des restrictions car il sert de quartier général à l’armée indienne. Pour visiter les parties ouvertes au public, il est conseillé de contacter les autorités militaires à l'avance.
• Meilleure période : De novembre à février, les températures plus fraîches rendent la visite agréable.
• Visite combinée : Profitez de votre présence à Fort William pour explorer les attractions à proximité, comme le Victoria Memorial, le Maidan et la rivière Hooghly.

Un témoignage de l’histoire coloniale

Fort William incarne une période clé de l’histoire de l’Inde, marquée par les conflits, la domination coloniale et les évolutions architecturales. Que ce soit pour ses récits historiques, son architecture ou son musée, il offre une immersion captivante dans un passé tumultueux. Pour les amateurs d’histoire et les visiteurs curieux, Fort William est une étape incontournable à Kolkata.