Forêt d' Eawy, Seine-Maritime

En pays de Bray, entre Rouen et Dieppe, la forêt d' Eawy s'étend sur plus de 7000 hectares sur cet ancien domaine des ducs de Normandie. C'est en effet une très ancienne forêt, occupée depuis l'époque gallo-romaine, puis d'une riche activité au Moyen-Age, et malheureusement endommagée par les bombardement lors de la Seconde Guerre Mondiale. Composée de 6 massifs et formée principalement d' hêtres ( c'est le deuxième hétraie de France par sa superficie), elle est également riche de nombreuses essences (chênes, charmes, merisiers entre autres ) et traversée par une vaste percée ( l'allée des Limousins, longue de 14 kilomètres) qui dessert les sentiers et chemins. Au coeur de la forêt, vous pourrez découvrir un impressionnant gouffre appelé « Puits merveilleux », le sentier de découverte « Chemin des écoliers » idéal pour découvrir le site, et l'arboretum du « Jardin du Roi de Rome ». Des randonnées pédestres, cyclistes et équestres sont à votre disposition, et le lieu est idéal pour les chasseurs de gibier (sangliers, biches, cerfs et chevreuils).

La forêt d’Eawy : un royaume de hêtres chargé d’histoire en Normandie

Entre Rouen et Dieppe, au cœur du pays de Bray, la forêt d’Eawy s’impose comme l’une des plus vastes hêtraies de France. Avec ses 7 200 hectares de boisements continus, elle représente non seulement un poumon vert du nord de la Seine-Maritime, mais aussi un territoire d’histoire, de légendes, de biodiversité et de découvertes naturelles. Ancien domaine des ducs de Normandie, cette forêt millénaire fut exploitée, habitée, traversée, mais jamais soumise, et conserve aujourd’hui un caractère presque mythique.

Un territoire ancien, traversé par les siècles

Le nom de la forêt, “Eawy”, viendrait d’un mot d’origine germanique signifiant “la forêt humide”. Elle est mentionnée dès l’époque gallo-romaine, période à laquelle des voies secondaires traversaient déjà ce vaste couvert forestier. Au Moyen Âge, Eawy devient un terrain de chasse seigneurial sous la protection des ducs de Normandie. Elle alimente alors en bois les nombreuses abbayes environnantes (comme Saint-Martin d’Auchy ou Fécamp), ainsi que les forges locales et les bâtisseurs de cathédrales.

Pendant des siècles, l’activité forestière y est intense : charbonniers, bûcherons, verriers se succèdent au rythme des saisons et des besoins du royaume. La forêt subit toutefois de graves dommages lors de la Seconde Guerre mondiale, notamment à cause des bombardements alliés de 1944, visant des installations allemandes dissimulées dans les bois. Des traces de cette période subsistent encore sous forme de clairières étranges ou de cratères aujourd’hui recolonisés par la nature.

Une hêtraie d’exception au cœur du pays de Bray

La forêt d’Eawy est dominée par le hêtre, essence emblématique des forêts normandes, couvrant environ 75 % de sa surface. Il s’agit, après celle d’Halatte, de la deuxième hêtraie de France par sa superficie. Les troncs lisses et droits de ces hêtres centenaires, aux fûts élancés, forment de véritables colonnades végétales qui procurent une ambiance presque sacrée lors des promenades. À l’automne, les feuilles dorées tapissant le sol transforment les chemins en tapis de lumière.

Mais le hêtre n’est pas seul : chênes sessiles, charmes, merisiers, érables sycomores et bouleaux composent un sous-étage diversifié. La forêt accueille également des zones humides, des mares forestières et des clairières à landes, qui en font un habitat précieux pour une biodiversité exceptionnelle : pics noirs, salamandres tachetées, chauves-souris arboricoles, buses variables et même cigognes noires y ont été observés.

L’allée des Limousins : axe majeur et épine dorsale

Traversant la forêt sur 14 kilomètres de long, l’allée des Limousins est l’un des éléments les plus emblématiques du site. Cette large percée rectiligne, visible depuis les vues satellites, fut aménagée pour faciliter le transport du bois, mais aussi pour servir les opérations de chasse à courre à l’époque des grands domaines forestiers.

Aujourd’hui, elle permet aux promeneurs, cyclistes ou cavaliers de s’orienter facilement dans ce vaste massif. Elle constitue aussi un point d’accès stratégique aux sentiers secondaires, dont plusieurs sont balisés par l’Office national des forêts (ONF). Les amateurs de randonnée peuvent s’y engager pour des boucles allant de 2 à 20 kilomètres, traversant des zones de hêtraies pures, de résineux ou de futaies mixtes.

Lieux insolites et curiosités naturelles

Au détour d’un chemin, plusieurs points d’intérêt insolites ajoutent au charme de la forêt d’Eawy.

• Le Puits merveilleux, gouffre naturel circulaire dissimulé au cœur du bois, alimente depuis des générations l’imaginaire local. Les légendes évoquent un trou sans fond, refuge de créatures souterraines ou repaire de fées. En réalité, il s’agit probablement d’un effondrement karstique, mais le mystère demeure, et le site reste empreint d’une ambiance féerique.

• Le “Chemin des écoliers”, parcours pédagogique balisé, permet une découverte thématique de la forêt, accessible aux familles. Panneaux explicatifs, jeux sensoriels, et bornes naturalistes ponctuent cette boucle courte (environ 2 km), idéale pour une initiation douce à la botanique et à l’écologie forestière.

• Le Jardin du Roi de Rome, un arboretum discret aménagé au XIXe siècle en hommage à Napoléon II, propose une collection d’essences rares et exotiques, souvent peu connues en climat tempéré. Le lieu, un peu à l’écart des sentiers battus, constitue une halte poétique et ombragée, à privilégier aux heures chaudes de la journée.

Un paradis pour les randonneurs… et les naturalistes

La forêt d’Eawy se prête à toutes les pratiques de randonnée douce ou sportive. Les VTTistes y trouvent des parcours techniques sur chemins forestiers, tandis que les équestres peuvent profiter de sentiers balisés spécifiques, notamment autour de Sommery ou Neufchâtel-en-Bray. Les cavaliers trouveront également des centres équestres à proximité, proposant des randonnées accompagnées ou des initiations en pleine nature.

Les naturalistes et amateurs de photographie animalière, quant à eux, auront tout intérêt à se lever tôt : cerfs, chevreuils, biches, sangliers et renards peuplent ces bois, mais se laissent rarement surprendre en journée. La période du brame du cerf, à l’automne, transforme la forêt en théâtre sonore saisissant : les échos puissants des appels de mâles résonnent entre les futaies dans une atmosphère primitive inoubliable.

Informations pratiques et conseils de visite

La forêt d’Eawy est librement accessible toute l’année. Elle est traversée par plusieurs routes secondaires, et des aires de stationnement sont disponibles aux principaux accès (Bellencombre, Saint-Saëns, Neufchâtel-en-Bray). Le GR 210 traverse partiellement la forêt et peut servir de fil conducteur pour une exploration progressive du massif.

Conseils utiles :

• En automne, prévoyez des vêtements chauds et imperméables : le climat peut être humide et les sous-bois boueux.

• Pour les randonneurs solitaires, une application GPS ou une carte IGN est recommandée, car les sentiers secondaires peuvent être peu signalés.

• En période de chasse (octobre à février), consultez le calendrier de l’ONF affiché aux entrées pour votre sécurité.

• En été, évitez les heures centrales de la journée et privilégiez les matinées fraîches pour observer la faune ou profiter de la lumière filtrée des hêtraies.