Le site est occupé par huit temples monolithes appelés conventionnellement ratha (chars). Ils ont été construits à l'époque des Pallava, entre les 6e et 8e siècle, d'une seule pièce, dans de gigantesques blocs de granit qui se trouvaient déjà sur place. Cinq d'entre eux, les plus réputés, sont groupés. On leur a donné tardivement et de façon arbitraire les noms des héros du Mahabharata. Le Dharmaraja-ratha est le plus grand et le plus au sud du groupe. Il est de base carrée surmontée d'une structure pyramidale de faux étages. Ceux-ci sont décorés d'une rangée ornementale de pavillons et de fenêtres. Le temple est exceptionnel par ses nombreuses sculptures de divinités sivaites, aux angles et sur les faces extérieures. On y distingue d'ailleurs un portrait du roi Pallava, Narasimhavarman Ier, avec une inscription de ses titres. Les plus au nord de la rangée, Draupadi-ratha et Arjuna-ratha s'élèvent sur une petite plateforme comportant des bustes de lions et d'éléphants. Le Draupadi ratha est dédié à Durga, de plan simple, carré avec une cella. Sa toiture à quatre pans évoque le toit de chaume des huttes. Des Dvarapala, gardiens de porte, encadrent l'entrée. Les trois côtés sont ornés de niches avec des représentations de la déesse Durga dans différentes postures. L'Arjuna-ratha est semblable au Dharmaraja-ratha, mais plus petit. Ce temple est dédié à Siva, on peut voir sa monture, le taureau à bosse Nandi, couché derrière la plateforme. Il est composé d'un sanctuaire de plan carré à ressauts et d'une petite antichambre sans sculpture. La cella abrite une représentation de Siva, une tête ornée d'un trident. Les bas-reliefs extérieurs montrent des divinités associées à Siva. Les étages sont ornés de frises d'oies, de couples d'amoureux, et en alternance d'éléphants et de lions caryatides. Les pilastres de l'entrée ont à leur base des lions. Le Bhima-ratha est un temple rectangulaire, couvert d'une voûte en berceau, ornée d'un niveau de fenêtres et de pavillons. Quant au Nakula-Sahadeva-ratha, le plus petit du groupe, il est dédié à Indra. Sa structure absidiale s'ouvre par un porche soutenu par des piliers constitués de lions. Il n'a pas de sculptures figuratives, excepté à son côté un éléphant monolithe. Depuis 1984, le site de Mahabalipuram est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO.