Temple-capitale le plus grand (du monde) et le plus fameux du site archéologique d'Angkor, ses tours sont l'emblème du Cambodge, on en retrouve la silhouette sur le drapeau du pays. Depuis 1992, le temple est inscrit au Patrimoine Mondial de l'Unesco.

Angkor Vat est un temple dédié au dieu hindou Visnu, dont la construction commencée au début du 12e siècle pendant le règne du roi Suryavarman II (1113-1150), dura 37 ans. Angkor Vat signifie "le temple de la cité royale".

Sous le règne de Jayavarman VII, à partir de 1181, le temple fut adapté au culte de Buddha et le sanctuaire central remanié, aujourd'hui il est toujours visité par des moines bouddhistes. 

L'architecture khmère atteint ici son point culminant.

Il a été édifié selon le principe des temples-montagne, c'est-à-dire en tant que représentation symbolique du Mont Meru, lieu de séjour des dieux. Il est construit en grès de plusieurs couleurs et en blocs de latérite.

Les hauts murs représentent les montagnes, les douves représentent l'océan et le sommet du temple, la résidence des dieux.

D'ailleurs pour atteindre le sanctuaire central, il faut monter des escaliers abrupts pour représenter la difficulté d'accéder au royaume des dieux. Mais l'effort en vaut la peine, la vue à partir de ce sanctuaire est à couper le souffle.

Angkor Vat s'élève dans une partie de l'ancienne cité royale de Yasodharapura, édifiée à la fin du 9e siècle et s'ouvre sur l'Ouest, contrairement aux autres temples khmers.

Comme la plupart des temples, celui-ci est protégé par trois enceintes successives dont l'extérieure mesure 1,5km sur 1,3 km, entourée d'une douve de près de 200m de large.

On passe les différentes enceintes par des Gopura (portes d'entrée) ornés de motifs hindouistes, des représentations des dieux, d'animaux mythiques auspicieux ou de décorations florales.

Ces entrées monumentales mènent à de longues allées pavées, la première d'entre elles est bordée de rangées de nagas (serpents).

De chaque côté de ces allées, on trouve des bassins et des édifices annexes. Dans l'architecture khmère, le décor est présent sur tous les éléments structurels : les linteaux, les portes, les galeries, les soubassements, les murs.

Dans les galeries, les décorations sont historiées, elles racontent des scènes d'épopées hindoues comme le Mahabharata ou le Ramayana, ou bouddhiques comme les différentes vies du Buddha, ou des événements de l'histoire du pays.

Le sanctuaire se situe au centre d'Angkor Vat, sur une plateforme dont chaque angle est surmonté d'une tour et son centre d'une grande tour de forme pyramidale.

Chaque face de la base carrée de cette tour contient un petit sanctuaire et à l'intérieur se trouve le sanctuaire central, dédié initialement à Visnu et aujourd'hui occupé par des statues de Buddhas.

Le sommet du temple est composé de cinq tours en forme de boutons de lotus, la plus haute culmine à 65 mètres. Les bas reliefs sur les parois des galeries représentent des scènes guerrières ou religieuses ainsi que des tableaux de la vie de tous les jours.