Les origines de la cathédrale, Paris

Notre-Dame de Paris : Une histoire mouvementée

L’édifice tel qu’il se présente aujourd’hui a été commencé dans la deuxième moitié du XIIe siècle. Mais n'imaginez pas que les travaux aient été achevés rapidement, sans heurts ni douleurs. De nombreux architectes se sont succédé, chacun désireux d’apporter sa propre touche au bâtiment. Ce n’est finalement qu’au bout de trois siècles de labeur acharné que l’on put admirer, sans échafaudages, cette somptueuse cathédrale, digne de la capitale des rois de France.

Les épreuves du temps et des hommes

Comme on peut le constater, le temps et les hommes se sont acharnés contre Notre-Dame. On pense spontanément à la Révolution française, mais celle-ci n’est pas seule responsable des détériorations. Les restaurations de Viollet-le-Duc et de ses successeurs au XIXe siècle ont tenté de masquer ces dommages.

Le parvis et ses secrets

Si votre regard est immanquablement attiré par la façade de la cathédrale, résistez à la tentation et observez plutôt le sol. Les pavés, de couleur gris foncé, forment deux lignes droites d’où partent sept puis six lignes parallèles vers la façade. Ce marquage au sol matérialise le plan de la première église construite ici, entre le IVe et le VIe siècle, soit huit siècles avant l’actuelle cathédrale.

Retour aux origines : L’Île de la Cité

L’Île de la Cité, berceau de Paris, fut occupée dès le IIIe siècle avant J.-C. par les Parisii, une tribu gauloise venue probablement de l’Est de l’Europe. Très vite, ils développèrent un important commerce fluvial sur la Seine.

Trois siècles plus tard, les légions romaines de Jules César arrivèrent. Une fois les Parisii vaincus et la Gaule conquise, une paix durable s’installa. La cohabitation entre les marchands gaulois et les familles romaines fut plutôt harmonieuse.

La christianisation de Paris

Le christianisme s’y implanta progressivement malgré l’hostilité des autorités romaines. Les premiers évangélistes, comme Saint-Denis, furent martyrisés, mais la religion finit par s’imposer. Lorsque l’empereur Constantin se convertit, le christianisme devint officiel.

Un évêché fut alors créé à Paris, précisément où vous vous trouvez aujourd’hui.

Les invasions barbares et l’essor de Clovis

Au IVe siècle, les invasions barbares déferlèrent sur l’Europe. Paris tenta de se protéger avec un rempart de pierre autour de l’Île de la Cité, mais les Romains furent vaincus, laissant place à une période troublée.

Clovis, roi des Francs, imposa son pouvoir par les armes. Converti au christianisme en 496, il établit sa capitale à Paris, marquant la naissance de la dynastie mérovingienne.

Les vestiges de Saint-Étienne

Regardez à votre gauche : une plaque au sol indique « Porche de la basilique Saint-Étienne, du VIe au XIIe siècle ». Ce marquage correspond à une basilique érigée sous un successeur de Clovis, peut-être Childebert (mort en 558).

La nef, large de 36 mètres, était divisée en cinq parties. Sa longueur totale reste inconnue, mais elle aurait atteint environ 70 mètres. Ces dimensions semblent davantage correspondre à la fin de l’Empire romain qu’à l’époque mérovingienne.

Ce n’est qu’en 1847 que les vestiges de cette église furent mis au jour et matérialisés sur le pavage du parvis.

Pourquoi Saint-Étienne ?

Avant le Xe siècle, la cathédrale était dédiée à Saint-Étienne, premier martyr chrétien. Le changement vers Notre-Dame demeure un mystère. Cependant, l’archevêché de Paris dépendait de celui de Sens jusqu’au XVIIe siècle, où la cathédrale était également dédiée à Saint-Étienne.