« Les grottes de Sterkfontein », Johannesburg

Localisé à une heure de route depuis Johannesburg ou Pretoria, le site de Sterkfontein, regroupant les grottes ainsi qu’une exhibition scientifique, permet de revenir sur les traces de l’humanité et de contempler de vastes formations karstiques sous-terraines. Classé Patrimoine Mondial de l’Unesco en 1999, Sterkfontein est surtout connu pour ses découvertes paléontologiques (notamment outils) et vastes gammes de fossiles. Parmi ses pièces les plus précieuses figurent notamment les fossiles hominidés « Mrs Ples », un crâne “Australopithecus” datant de 2,1 millions d’années, et « Little Foot », un squelette “Australopithecus” presqu’entièrement préservé, datant de plus de 3 millions d’années. Ces diverses découvertes font qu’on désigne ce site conjointement avec celui de Maropeng (situé à quelques km) comme étant le berceau de l’humanité. La grotte en tant que telle a été découverte en 1890 et fut d’abord exploitée par des mineurs italiens à la recherche de pierre de chaux, très prisé à l’époque aussi bien pour la purification de l’or que pour la confection de biens variés. De nos jours cette activité étant arrêtée, l’intérêt de la visite consiste surtout de venir contempler les diverses formations de stalactites et stalagmites et indirectement recevoir un aperçu dans quelles conditions le travail de mine s’est réalisé à l’époque. Etant donné qu’il y a certains passages qui sont plutôt étroits et plus difficiles à négocier, il vaut mieux ne pas être claustrophobe. Parallèlement, depuis 2005 pour agrandir le site, on y a ajouté un restaurant, un magasin de souvenirs et des salles de conférence. Ce lieu se trouve dans le guide Johannesburg .