Mortagne-sur-Gironde, Charente-Maritime

Mortagne-sur-Gironde est une petite ville ne dépassant que de peu les 1000 habitants, située bien au sud de Royan en amont de la Gironde. Mortagne se divise en deux bourgs : la ville haute est construite sur la crête d'une falaise calcaire, où un belvédère est aménagé pour profiter de la vue sur la Gironde, la « Camargue mortagnaise » (les marais environnants) et, au-delà, le Médoc et ses prestigieux vignobles. Les ruelles sont calmes, au fil des maisons aux façades de pierres blanches. En contrebas, la ville basse s'organise autour du bassin à flot de son port de plaisance. Ce port de 200 places (dont 20 visiteurs, contact :+33546906315) débouche sur la Gironde un kilomètre plus loin, en empruntant un chenal. Ce chenal accueille le port de pêche où sont amarrés les chalutiers. Les pêcheurs vivent principalement de la pêche de la civelle ou pibale, alevins d'anguilles. Ces poissons vivent un parcours étonnants puisqu'ils naissent dans les Antilles, en mer des Sargasses, puis voyage durant près de trois ans jusqu'en Europe, et notamment en Gironde, où ils passeront une dizaine d'années avant de repartir pour les Sargasses pour pondre et mourir, s'ils n'ont pas été pécher à Mortagne avant. Au rayon visite, l'intérêt se porte se l'Ermitage de Saint-martial, un site monolithique creusé à flanc de falaise habité par des moines depuis le IVe siècle, qui servait de lieu de passage de la Gironde. Une visite guidée mène à travers l'ensemble des salles de l'ermitage, dont sa chapelle, ornée de statues mis en lumière naturelle et d'une croix byzantine (+33546906295, ouvert tous les près-midi l'été, sur RDV l'hiver, participation libre).

Mortagne-sur-Gironde : belvédère paisible sur l’estuaire

Au sud de Royan, là où la Charente-Maritime s’efface doucement devant l’immensité de l’estuaire de la Gironde, se niche Mortagne-sur-Gironde, petite cité de caractère d’à peine un millier d’habitants. Installée à la frontière des terres et de l’eau, à mi-hauteur entre falaises calcaires et marais salants, la commune est à la fois un promontoire naturel et un refuge fluvial. Elle cultive une identité singulière, entre patrimoine troglodytique, traditions halieutiques et douceur de vivre.

Une ville en deux niveaux : belvédère et port

Mortagne se divise en deux parties nettement distinctes : la ville haute, juchée sur une crête calcaire, et la ville basse, construite autour du port. Depuis la ville haute, un belvédère panoramique offre une vue remarquable sur la Gironde, ses marais ondoyants (baptisés ici la Camargue mortagnaise) et, par-delà l’estuaire, sur les vignobles du Médoc qui s’étendent à perte de vue sur l’autre rive.

Les ruelles de la ville haute, calmes et bordées de maisons de pierre blanche, forment un dédale de charme, ponctué de jardins fleuris, de puits anciens et de petits ateliers d’artisans. On y découvre une ambiance suspendue, un peu hors du temps, où l’on sent la force des vents et la présence de la mer toute proche, sans jamais l’apercevoir directement.

Le port : cœur vivant de la ville basse

En contrebas, le port de Mortagne-sur-Gironde bat au rythme de la marée et des saisons. Son bassin à flot, protégé par une écluse, abrite jusqu’à 200 bateaux, dont 20 places réservées aux visiteurs de passage (contact : +33 5 46 90 63 15). Ce port est aussi un point de départ stratégique vers l’estuaire, via un chenal navigable d’un kilomètre qui serpente entre les roselières et les rives sauvages jusqu’à rejoindre la Gironde.

À proximité du bassin se trouve le port de pêche, plus modeste, mais toujours actif. On y croise encore quelques chalutiers traditionnels, souvent amarrés dans le chenal, où l’on pratique une pêche très particulière : celle de la civelle, ou pibale, alevin d’anguille recherché pour sa rareté et sa finesse gustative.

La civelle : un poisson minuscule à l’histoire planétaire

Ce petit poisson translucide, aussi discret que convoité, est l’un des symboles vivants de Mortagne. La civelle naît en mer des Sargasses, au large des Antilles, et entame un voyage de plus de 6 000 km pour remonter jusqu’aux cours d’eau d’Europe. Elle mettra près de trois ans à atteindre l’estuaire de la Gironde, où elle sera capturée ou poursuivra sa vie en rivière pendant une dizaine d’années, avant de repartir pondre et mourir dans les Sargasses.

À Mortagne, les pêcheurs utilisent des filets traditionnels, autorisés pendant des périodes bien précises sous régulation stricte, car l’espèce est menacée. Cette pêche saisonnière rythme la vie locale et reste un savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération.

L’Ermitage de Saint-Martial : trésor monolithique et spirituel

Au cœur des falaises qui dominent l’estuaire se cache l’un des plus beaux sites troglodytiques de la région : l’Ermitage de Saint-Martial. Occupé dès le IVe siècle par des moines, ce lieu sacré est entièrement creusé dans la roche calcaire, avec une chapelle ornée de sculptures, des cellules monacales, des salles de méditation et un système d’écoulement d’eau impressionnant pour l’époque.

Le site, probablement utilisé aussi comme point de passage pour les pèlerins traversant la Gironde, est exceptionnellement bien conservé. La chapelle, mise en valeur par une lumière naturelle soigneusement dirigée, dévoile une croix byzantine sculptée dans le rocher, des niches votives et plusieurs statues taillées dans la masse, austères et puissantes.

• Visites : tous les après-midis en été, sur rendez-vous l’hiver

• Participation libre

• Réservations : +33 5 46 90 62 95

Un guide passionné accompagne la visite, révélant les subtilités de ce lieu de silence et d’éveil, où l’on sent encore vibrer la mémoire des ermites et des voyageurs.

Autour de Mortagne : nature, marais et douceur charentaise

Mortagne est aussi un point de départ idéal pour les balades à pied ou à vélo le long de la Vélodyssée, qui longe la Gironde entre marais salés, cabanes ostréicoles et roselières habitées par les oiseaux. Les amateurs de faune pourront y observer aigrettes, hérons cendrés, cigognes blanches ou encore rapaces nicheurs. L’ambiance y est douce, changeante selon les lumières et le rythme des marées.

On y croise parfois des éleveurs de chevaux ou de vaches maraîchines, ainsi que des petits producteurs de sel, de miel ou de vin de pays, installés dans les environs.

Conseils pratiques pour profiter au mieux de votre visite

• Durée idéale : une demi-journée pour flâner entre le port, la ville haute et l’ermitage. Une journée complète si vous souhaitez faire une balade dans les marais.

• Meilleure saison : le printemps pour les oiseaux migrateurs, l’été pour les visites guidées, l’automne pour les couchers de soleil sur l’estuaire.

• Accès : Mortagne est accessible en voiture depuis Royan (40 minutes) ou Saintes (45 minutes). Parking gratuit près du port.

• Hébergement : quelques chambres d’hôtes de charme et petits hôtels dans le bourg, parfois avec vue sur les marais.

Une escale confidentielle au fil de l’estuaire

Mortagne-sur-Gironde séduit par son authenticité, sa topographie spectaculaire et la richesse culturelle et naturelle de son territoire. C’est une étape hors des grands flux touristiques, idéale pour ceux qui aiment les petites villes discrètes, les panoramas apaisants et les patrimoines troglodytiques rares. Un village-récit, où l’on prend le temps d’écouter, de regarder, et de marcher au rythme de la marée.